La "Danza de la Muerte" era originalmente una especie de espectáculo semejante a las moralidades inglesas. Se remonta ala mitad del siglo XIV. Las epidemias tan frecuentes y destructivas en aquel tiempo, como la Muerte Negra, trajeron antes que la imaginación popular el asunto de la muerte y su oscilación universal. El movimiento dramático que se desarrollo llevó a su tratamiento en la forma dramática. En estas obras la muerte no aparecida como el destructor, pero si como el mensajero de Dios que convoca a los hombres al el mundo más allá de la tumba, una familiar concepción de la Santa Biblia y de los poetas antiguos. El movimiento de los personajes fue un desarrollo posterior, puesto que primero la muerte y sus víctimas se movían de manera lenta y dignificada. Pero la Muerte, actuando el papel de un mensajero, tomó naturalmente la actitud y movimiento de su tiempo, es decir los violinistas y otros músicos, y la danza de la muerte fue el resultado.

El propósito de estas obras era enseñar la verdad acerca de que todos los hombres deben morir y por consiguiente deben prepararse para aparecer ante su Juez. La escena de la obra normalmente era el cementerio o la parte trasera de la iglesia, aunque a veces puede haber sido la misma iglesia. El espectáculo era abierto por un sermón acerca de la certeza de la muerte a cargo de un monje. Al cierre del sermón provenían delante de las sepulturas, normalmente situada en el cementerio, una serie de figuras cubiertas con la tradicional máscara de calavera, un traje de lino ajustado, pintado con líneas amarillentas para parecer un esqueleto. Uno de ellos se dirige a la víctima, que es invitada a acompañarlo más allá de la tumba. La primera víctima normalmente era el Papa o el emperador. La invitación no se considera un favor y varias razones se dan para rechazarla, pero éstas se encuentran insuficientes y finalmente la muerte lleva a su víctima lejos. Un segundo mensajero ase la mano de una nueva víctima, un príncipe o un cardenal, que son seguidos por otros representando las varias clases sociales, el número usual era veinticuatro. La obra era seguida por un segundo sermón reforzando la lección de la representación.

Los rastros más viejos de estas obras se encuentran en Alemania, pero nosotros tenemos el texto en español para una actuación dramática similar con fecha anterior al año 1360, "La Danza General de la Muerte". Nosotros leímos otras representaciones dramáticas similares: en Bruñes ante el Duque Felipe el Bueno de Borgoña en 1449; en 1453 a Besançon, y en Francia en los Cimetière des Inocente cerca de París en 1424. Estos parecidos espectáculos eran conocidos en Inglaterra nosotros inferimos que de John Lydgate "La Danza de la Muerte" escrito en la primera mitad del siglo XV. En Italia además del tradicional baile de la muerte encontramos espectaculares representaciones de la muerte como el todo conquistador en la tan llamada "Trionfo della Morte".Los rastros más tempranos de esta concepción pueden encontrarse en Dante y Petrarca. En Florencia (1559) el " triunfo de la muerte " formó parte de la celebración del carnaval. Podemos describirlo como sigue: Después de la oscuridad un gran carro, tapizado de negro y tirado por bueyes, camina a través de las calles de la ciudad. Al final del eje se veía el Ángel de la Muerte tocando la trompeta. En el techo del carro estaba una gran figura de la Muerte llevando una guadaña y rodeada por ataúdes. Alrededor de los carros se cubrían tumbas que se abrían siempre que la procesión se detenía. Hombres vestidos con prendas negras en las cuales estaban pintados cráneos y huesos venían al frente y, se sentaban en el borde de las tumbas, cantando lamentos por la brevedad de vida humana. Antes y detrás del carro aparecían hombres de blanco y negro llevando antorchas y mascaras de calavera, seguidos por estandartes desplegando los cráneos y huesos y esqueletos que montan en yeguas huesudas. Mientras marchaban la compañía entera cantaba el Miserere con las voces temblorosas.

Muestras de la danza dramática de la muerte han sido conservadas en las Obras de la Pasión de Altsfeld, en la moralidad francesa titulada "Charité", y en la Obra de la Pasión de Neumarkt que abre con el triunfo de la Muerte. Mientras se desarrollaba el arte de la pintura la danza de la muerte en cierto modo se hizo permanente al ser pintada en las paredes adjuntas a los cementerios, en las sepulturas, e incluso en las iglesias. Estas representaciones se encuentran en la mayoría de los países de Europa. Uno de los más famosos es el " Triunfo de la Muerte " en el cementerio de Pisa, pintado entre 1450 y 1500. Uno de los cuadros más viejos de la danza de la muerte mas apropiado esta en el Cemetière des Inocente en París (1425). Bäumker, en el "Kirchenlexikon" del Pastor, enumera siete danzas de la muerte francesas que datan del siglo XV, tres del siglo XVI, tres del siglo XVII, siete de fecha incierta, cinco en Inglaterra, y cuatro en Italia. Dentro de los límites del antiguo Imperio Alemán aun existen unas treinta danzas con rasgos de la muerte esparcidos a lo largo de Alemania, Austria y Suiza. En muchas representaciones dentro de varias parejas se encuentra un diálogo en rima entre la Muerte y sus víctimas, iniciando con la invitación de la muerte y la contestación de su víctima.

Gravada con el desarrollo de su arte la danza de la muerte se volvió un tema naturalmente popular para los grabadores. Muchas impresiones similares fueron producidas por varios artistas alemanes, pero la versión más famosa es la que el joven Holbein, edito en 1538 por medio de los hermanos Trechsel de Lyons. Parece estar claro a partir de las investigaciones de Wornum y Woltmann, de Paul Mantz, de W. J. Linton, the Rev. G. Davies, C. Dodgson, y otros, que los dibujos fueron indudablemente el trabajo de Hans Holbein el más joven, quién era residente de Basilea en el otoño de 1526 antes del tiempo en que los dibujos se debieron haber producido. Que eran distintos a su estilo y de extraordinario merito. No hay ninguna evidencia de que Holbein alguna vez cortó un bloque, y cuando este fue editado se declarara expresamente que el artista o grabador, quien es ahora generalmente aceptado como Hans Lütszelberger, uno de los mayores grabadores alemanes, estaba muerto. Pero poco se conoce de su carrera. Él murió indudablemente antes de 1526. Los diseños parecen haber sido cortados en madera once años antes de que el libro fuera publicado, y su problema probablemente se detuvo por causa del estado incierto de opinión religiosa en Basilea. La serie comprende cuarenta y dos grabados, el tema se expresó con poder magistralmente dramático, claridad maravillosa, y la marcada reticencia de las líneas. Técnicamente son tan perfectos como los tallados en madera pueden ser. Hay en existencia cinco juegos de prueba impresos, y el libro pequeño paso por nueve ediciones en Lyons y también fue impreso en Venecia, Hamburgo, y Basilea. Ha habido muchas reimpresiones y reproducciones de él, y un facsímil de la primera edición se publicó en Munich en 1884.

Además de la "Danza de la Muerte" Holbein diseñó una serie de siglas que consisten en un alfabeto en el cual se encuentra la trama. De la principal "Danza de la Muerte" de Holbein han aparecido más de cien ediciones. Desde Holbein este asunto se ha tratado una y otra vez, sobre todo por los grabadores alemanes. La más nombrada de las danzas de la muerte recientes es la realizada por Alfred Rethel, 1848, en que la Muerte se representa como el héroe de la República Roja. La concepción y la ejecución de los grabados de Rethel son muy artísticas e impresionantes.

CHARLES G. HERBERMANN & GEORGE CHARLES WILLIAMSON
Transcribed by Rick McCarty
Traducido por Rubén Israel Torres Reza